NASA se minulý týden rozloučila s dvacet osm roků starým satelitem. Vaz IMP 8 zlomil nedostatek financí.
Ano, je tomu skutečně tak. Pod palčivou hrozbou nedostatku financí došlo před pár dny k ukončení spojení s prastarou a vlastně úplně neznámou sondou. IMP 8 startovala 25. října 1973 jako poslední tzv. Meziplanetární monitorovací platforma s úkolem studovat sluneční větr v bezprostředním okolí Země. V americké stáji byste přitom nalezli jenom dvě starší, stále ještě funkční laboratoře: Pioneer 6, jenž odlétl v roce 1965, a Pioneer 10 z roku 1972.
Svým způsobem byla IMP 8 skutečnou kuriozitou. Ke spojení používala dávno opuštěný VHF kanál, neměla na palubě žádné záznamové zařízení a veškerá data tak posílala v přímém přenosu rychlostí šest tisíc bitů za sekundu. "Měli jsme zde studenty, kteří byli výrazně mladší než sonda," komentovala situaci Karolen Paularena z MIT, kde se rutinně analyzovaly sbíraná data.
IMP 8 se navíc pohybovala po netradiční dráze: prakticky kruhové, zhruba v polovině mezi Zemí a Měsícem s dvanáctidenní periodou oběhu. To ji totiž umožnilo studovat vlastnosti prostředí uvnitř i mimo zemskou magnetosféru.
Svoji nejdůležitější roli zřejmě IMP 8 sehrála v devadesátých letech dvacátého století, kdy bylo sond monitorujících "kosmické počasí" jako šafránu a kdy byla na příjem jejích dat postavena stanice na jižním pólu. Ovšem s nástupem observatoře Advanced Composition Explorer, která od roku 1997 sleduje stav slunečního větru v Lagrangeově bodu jeden a půl milionů kilometrů od Země, cena stařičkého satelitu prudce klesla. Smysl měření pak zkomplikoval i nefunkční magnetometr, jenž vypověděl službu v loňském roce.
Šest ze dvanácti detektorů je však stále provozuschopných. A tak odpůrci ukončení provozu IMP 8 namítali, že je stále ještě dobrým monitorem kosmického záření a že vhodně doplňuje podobné přístroje na palubě Voyageru 1 a 2. Tento výtěžek však podle odborné rady NASA, nevyváží jeden a půl milionů dolarů utracených každý rok na provoz IMP 8. Proto k ní letová kontrola poslala poslední povel v neděli 28. října 2001 a proto se již data z této archaické sondy nesbírají. Více než tisícovka vědeckých prací založených právě na jejích měření tu ale zůstane navždy.
