Musím se přiznat, že když jsem čekal na zprávy o novém, velkém a ještě větším objevu na Marsu, který už od minulého týdne avizovali pracovníci Jet Propulsion Laboratiry, mírně se mi roztřásly nohy. Ani ve snu mne ale nenapadlo, že to budou (opět) sedimenty -- silný důkaz o existenci tekoucí vody na povrchu sousední planety.
Sonda Mars Global Surveyor, která nás bez přestání zásobuje stále podivuhodnějšími snímky červené planety, se opět podívala do historie: Na zveřejněných záběrech s vysokým rozlišením je možné rozlišit vrstvy sedimentů, které zřejmě vznikaly díky mnoha jezerům a mělkým mořím.
"Vidíme zřetelné vrstvy horniny uvnitř kráterů a jiných povrchových proláklin. Nikdy jsme neměli tak přesvědčivý důkaz o tom, že horniny na Marsu sedimentovaly," tvrdil se záběry v ruce Michael Malin, vedoucí týmu Mars Orbiter Camera. Tyto snímky nám prozrazují, že Mars byl kdysi dávno mnohem "živější", než jsme si původně mysleli. Zvrstvené horniny jsou totiž velmi podobné těm, které vytvářejí i jezera na naší planetě. Tyto sendvičově naskládané a stlačené horniny navíc představuji velmi cenný záznam historie dané planety.
Jak se zdá, oblasti sedimentů jsou roztroušeny po celém Marsu. Nejvíce jich bylo nalezeno uvnitř impaktních kráterů v západní oblasti Arabia Terra, na kráterových pláních v severní části Terra Meridiani, v chaotických oblastech Údolí Marineru (Valles Marineris) a v severovýchodní části gigantické impaktní pánve Hellas. Vědci tyto sedimenty přirovnávají k oblastem z jihozápadu Spojených států (Grand Canyon a Painted Desert v Arizoně).
Studium podobných útvarů u nás na Zemi umožňuje nahlédnout do dávné minulosti naší planety a díky fosilií i do minulosti zdejšího života. "Je logické, že stopy po dávném životě na sousední planetě můžeme najít právě v těchto sedimentech," dodává David Malin. "Až donedávna jsem zastáncem myšlenky, že Mars byl ještě před časem planetou s vodním a teplejším prostředím, nebyl. Můj názor se však zásadně změnil, když jsem spatřil první snímky Candor Chasma s vysokým rozlišením. Je téměř nemožné, aby tyto sedimenty vznikly bez přítomnosti vody." Pravdou je, že podobný typ krajiny mohl vytvořit i vítr, avšak tato možnost se zdá méně pravděpodobná.
Objev sedimentů se možná stane klíčem k největším záhadám Marsu a je rovněž velkou nadějí pro biology. Jsou to přeci nejlepší místa pro hledání stop dávného života. Podobně jako na Zemi, kde nalézáme první známky života právě prostřednictvím fosilií v mořských usazeninách. Nezbývá tedy než právě sem poslat důmyslnou biologickou laboratoř. Kdy? Tipuji tak za deset roků.
