NEAR se protáhl kolem Erosu

A jednalo se skutečně o letmou návštěvu. Při průletu se totiž na celé tři minuty zapálil hlavní korekční motor, který tak sondu vynesl na stabilnější dráhu ve vzdálenosti 200 kilometrů od středu planetky. Rozinkou na celém tomhle meziplanetárním dortu je pak informace, že šlo o největší manévr od doby, kdy se NEAR před devíti měsíci zavěsil na Eros.

"Vrátili jsme se sem proto, že nízká dráha by mohla sondu zanést nebezpečně blízko k povrchu," popsal tento manévr Robert Farquhar, vedoucí celé výpravy. Na druhou stranu se ale během setkání podařilo digitální kameře získat velmi zajímavou mozaiku záběrů.

Shoemaker-NEAR se pohyboval rychlostí šest metrů za sekundu a jeho detektory pracovaly na plný výkon celých pět hodin: laserový výškoměr i rentgenový spektrometr dosáhly nejvyššího možného rozlišení. "Až dosud jsme niky povrch žádné planetky či satelitu některé z planet v tak dobrém rozlišení nespatřili," doprovodil komentářem obrázky Scott Murchie. Na záběrech jsou zřetelné malé krátery a především různě veliké skály a balvany. Dna některých kráterů jsou přitom tak hladká, že zde s největší pravděpodobností existují rozsáhlé vrstvy prachu.

Nyní se tedy sonda pohybuje na výrazně větší dráze. V prosinci však začne opět sestupovat a dokončí tak svá vědecká pozorování. S ukončením celé mise se zatím počítá někdy v únoru.