Marsovy vulkány očima laserů

Zařízení zvané laserový výškoměr bylo při zkoumání cizích světů poprvé vyzkoušeno v rámci projektu "hvězdných válek" na sondě Clementine už v roce 1994, která nám přinesla důkladnou topografickou studii nejbližšího kosmického souseda -- Měsíce. Princip laserové altimetrie spočívá ve vysílání krátkých pulsů směrem k cíli, od kterých se paprsek odráží zpět do přijímacího dalekohledu na palubě sondy. Z času, za který se signál dostane od sondy k cíli a zpět se, lze vypočítat okamžitou vzdálenost sondy od objektu.

Na Marsu vyzkoušela poprvé toto laserové "ohmatávání" s pomocí laserového výškoměru MOLA (Mars Orbiter Laser Altimeter) právě sonda Mars Global Surveyor. Tato měření brzy přinesla velmi sladké ovoce v podobě topografických map povrchu planety s vertikální přesností na 13 metrů! (Podobné zařízení má ve výzbroji i sonda NEAR-Shoemaker, která obíhá kolem planetky Eros, jedná se o laserový dálkoměr -- Laser Rangefinder, který rovněž může pracovat jako výškoměr).

Vědecký tým MOLA nyní použil data z laserového výškoměru a obrázků ze sondy Viking pro zhotovení realistických modelů velkých vulkánů na Marsu. U všech obrázků jsou vertikální rozměry vůči horizontálním nadsazeny v poměru 10:1.