Objevena exoplaneta s výskytem vody v atmosféře

Najít jednoznačný důkaz, který by potvrdil přítomnost vodní páry v atmosféře, není vůbec jednoduché. Kosmický dalekohled Spitzer, ale nyní takový důkaz přinesl. Přestože voda je obvykle považována za základní kámen, potřebný pro vznik života, v tomto případě jsou jakékoliv úvahy o obyvatelnosti HD 189733b zbytečné. Exoplaneta obíhá velmi blízko své mateřské hvězdy a tak teplota na jejím plynném povrchu dosahuje 1 000 K.

Obr.: Exoplaneta v představách malíře

Přesto je objev průlomový, neboť dokazuje, že i na jiných planetách se může vyskytovat voda a je téměř jasné, že se nalézá i na skalnatých planetách zemského typu. Velkou revoluci ve výzkumu exoplanet způsobil právě kosmický dalekohled Spitzer, který k tomu nebyl původně vůbec určen. Dalekohled nedokáže exoplanetu spatřit přímo, ale může měřit pokles světla v době, kdy planeta přechází přes disk hvězdy. Spektroskopická měření se provádějí v době, kdy se nachází planeta před hvězdou a poté ve chvíli, kdy je planeta schovaná za hvězdou. Odečtením obou spekter získají astronomové „čisté spektrum planety“ a mohou studovat její složení. Exoplanetu HD 189733b zkoumal Spitzer již dříve – viz. články První teplotní mapa exoplanety a Spitzer zaznamenal další úspěch ve výzkumu exoplanet.

Teprve nyní ale astronomové získali jednoznačný důkaz, potvrzující přítomnost vody v atmosféře planety. Nynější postup byl od toho předcházejícího, popsaného výše, trochu odlišný. Astronomové zkoumali světlo, které od planety přicházelo ve chvíli tzv. primárního minima, kdy se planeta nachází před hvězdou, jejíž jasnost v té chvíli poklesá. Celkem bylo pozorování uskutečněno ve třech vlnových délkách. Astronomové si všimli, že pro každou vlnovou délku propouští atmosféra planety jiné množství světla. Takový charakteristický efekt mohou způsobit pouze molekuly vody.