Pomocí gravitační čočky nahlédli astronomové do těch nejvzdálenějších končin vesmíru. Světlo z pozorovaných objektů se na svou cestu vydalo před 13 miliardami let, kdy byl vesmír ještě velmi mladý.
Tým Richarda Ellise z Institute of Technology v Kalifornii představí své výsledky dnes na konferenci v Londýně. Astronomům se podařilo nahlédnout do doposud nejvzdálenějších míst ve vesmíru. Světlo slabých galaxií, které spatřili se k nám vydalo před 13 miliardami let v době, kdy byl vesmír jen 500 milionů let starý. Jinými slovy na snímcích jsou vidět objekty, které jsou od nás vzdáleny neuvěřitelných 13 miliard světelných let. A jak se to astronomům povedlo?
| |
 | | Obr.: Mozaika snímků šesti galaxií, které byly odhaleny pomocí efektu gravitační čočky. Snímek byl pořízen pomocí Keckova dalekohledu. |
| |
| |
Spatřit tak vzdálené objekty je nemožné i těmi největšími astronomickými přístroji a tak jedinou možností je využít „přírodního dalekohledu“ – tzv. efektu gravitační čočky. Princip je velmi podobný klasické čočce, kterou známe z dalekohledů. Světelné paprsky velmi vzdáleného zdroje jsou zakřiveny a zesíleny pomocí velmi masivního objektu, který se k nám nachází blíže. Čočkou v tomto případě byla kupa galaxií.
Astronomům se podařilo spatřit šest galaxií ve vzdálenosti 13 miliard světelných let pomocí havajského desetimetrového dalekohledu Keck II. Práce to v žádném případě nebyla jednoduchá a trvala tři roky. Gravitační čočka v podobě kupy galaxií ale byla důležitým pomocníkem. Světlo vzdálených formujících se galaxií zesílila asi 20x.
| |
 | | Obr.: Princip gravitační čočky. |
| |
| |
V současné době se připravuje celá řada špičkových dalekohledů, které budou umístěny jak na Zemi tak ve vesmíru a astronomové věří, že pak budou moci zjistit o těchto vzdálených končinách vesmíru více informací. Například Evropská jižní observatoř, jejímž členem je i Česká republika, v současné době připravuje na polovinu příštího desetiletí obří dalekohled o průměru více než 40 metrů. Současný největší dalekohled Gran Telescopio Canarias (GTC), který bude uveden do provozu v pátek 13. července má „jen“ 10,4 metrů. Ještě dříve se má vydat do vesmíru kosmický dalekohled JWST (James Webb Space Telescope).
Vraťme se ale zpět k dnes ohlášenému objevu. Vedoucí týmu Richard Ellis říká: „Jako u všech podobných objevů mohou i nyní chtít skeptici důkazy, že námi odhalené objekty jsou opravdu tak vzdálené“. Již před rokem ale astronomové odhalili pomocí kosmického dalekohledu Spitzer, že hvězdy se v galaxiích formovaly už někdy v době 300 až 500 milionů let. A právě galaxie s takovými nejstaršími hvězdami nyní astronomové objevili.
