Nedělní americké ráno s Plutem

V neděli 18. března ráno místního času mohli astronomové ze severní části USA a Mexika pozorovat zákryt hvězdy trpasličí planetou Pluto. Tento úkaz má nesmírně vysoký vědecký význam. Vědci přesně změří chvíli, kdy Pluto zakryje danou hvězdu a pak znovu, když se hvězda opět objeví. Na základě měření lze určit důležité informace o proměnné atmosféře Pluta.

Obr.: Zákryt hvězdy Plutem 18. 3. 2007. Vysvětlivky: Occultation by planet – pás, odkud lze pozorovat zákryt hvězdy trpasličí planetou Pluto, occultation by atmosphere – pás, odkud lze pozorovat zákryt hvězdy atmosférou Pluta. Červenými hvězdami jsou vyznačené významné observatoře na území USA a Mexika.

Podobný úkaz pomohl astronomům 9. června 1988 zjistit, že Pluto je obklopeno řídkou atmosférou z dusíku a velmi nízkém tlaku, který je menší než jedna stotisícina tlaku při hladině moře na Zemi. Další dva zákryty v roce 2003 odhalily, že atmosféra Pluta není konstantní, ale mění se tak, jak Pluto obíhá kolem Slunce. Trpasličí planeta prošla přísluním (bod nejblíže Slunci) v roce 1989. Podle vědců pak atmosféra s rostoucí vzdáleností Pluta od Slunce postupně vymrzá a řídne. Je to velmi podobné chování komety a jejího chvostu. Ne nadarmo je Pluto někdy přezdíváno „přerostlou kometou“. Zákryt hvězdy Plutem je jediná možnost jak občas „změřit“ jeho atmosféru ze Země. Výsledky získané v neděli jsou nyní cenné o to více, neboť k Plutu směřuje americká sonda New Horizons, která k cíli dorazí v červenci 2015.

Obr.: Dne 21. srpna 2003 zakrylo Pluto hvězdu P131.1 o jasnosti 16 mag v souhvězdí Hadonoše. Na snímku z dalekohledu o průměru 2,2 metrů je nejen Pluto, ale i jeho měsíc Charón před zákrytem a během zákrytu.

Nedělní zákryt ale nebyl nic pro běžné pozorovatele. Samotné Pluto je objektem o jasnosti 13,8 mag a zakrývaná hvězda v souhvězdí Střelce má zdánlivou hvězdnou velikost 15 mag a označení P445.3. Úkaz o délce přibližně 6 minut byl v dosahu takových observatoří jako Palomar Observatory v Kalifornii, Kitt Peak v Arizoně, nebo Národní astronomické observatoře UNAM v Mexické Ensenadě. Úkaz také mohli pozorovat astronomové amatéři s dalekohledem větším jak 25 cm.

Související články:

• Pluto degradováno, Sluneční soustava má osm planet
• Dva měsíce Pluta dostaly jména
• New Horizons u Jupiteru
• Zákryt Saturnu Měsícem