New Horizons zachytil Jupiterovy prstence

Saturnovy prstence jsou známy od chvíle, kdy Galileo Galilei v roce 1609 poprvé v historii zamířil svůj dalekohled na nebe. Prstence u Uranu byly objeveny přesně před 30. lety – 8. března 1977. O dva roky později objevila sonda Voyager 1 prstence rovněž u největší planety Sluneční soustavy. Jupiterův prstenec je asi 1 000 km široký a zkoumán byl v minulosti sondami Galileo a Cassini a také Hubblovým kosmickým dalekohledem.

Obr.: Jupiterův prstenec a prachové halo na snímku ze sondy New Horizons

Koncem února prolétala okolo Jupiteru sonda New Horizons a prstence tak byly zcela logicky jedním z cílů. Zveřejněný snímek zachycuje prstence z 24. února 2007 ze vzdálenosti asi 7,1 milionů kilometrů. Největší z balvanů budou patrně natlačeny do velmi úzkého pásu vlivem gravitace dvou nejmenších měsíců Jupiteru, které nesou názvy Adrastea a Metis. Prstenec se zdá být u prostřed tmavší, což zase může způsobovat velmi malý a doposud neobjevený měsíc. Je docela možné, že se ho podaří objevit na některém ze snímků, které postupně sonda New Horizons zasílá na Zemi. Zajímavé je také objevené prachové „halo“, které se rozkládá od prstence až dolů k vrcholkům jupiterovy atmosféry. Halo je tvořeno zřejmě velkým počtem malých prachových částeček.