Raketoplán poletí znovu v březnu

Raketoplán Atlantis se má do vesmíru vydat na jedenáctidenní misi 15. března ve 12:43 našeho času. Tento termín je zatím pouze předběžný a s definitivní platností bude potvrzen až při tradiční schůzce členů vedení NASA. Úkolem mise STS-117 je dopravit ke stanici další část nosníku se slunečními panely. Poté co už jsou u ISS všechny části levobočního nosníku s označením P, začne výstavba pravobočního nosníku s označením S. Při nejbližší misi Atlantisu bude dopraven díl s označením S3/S4 o hmotnosti 17,5 tun.

Startovací okna pro Atlantis trvají od 15. března do 29. března, pak by musel raketoplán počkat, neboť 9. dubna startuje k ISS ruská kosmická loď Sojuz s dvěma novými členy stálé posádky stanice. Na palubě Sojuzu bude rovněž americký podnikatel maďarského původu, kosmický turista Charles Simonyi. Pobyt raketoplánu a Sojuzu u ISS současně sice možný je, ale programy obou posádek by kolidovaly a docházelo by k problémům. Do montážní haly VAB má být Atlantis přepraven 7. února. V hale bude připojen k vnější palivové nádrži a motorům SRB a 18. února přepraven na startovací rampu 39A.

NASA chce letos poslat svůj kosmický koráb celkem pětkrát, což nebude pro úřad vůbec jednoduché. Po březnovém startu Atlantisu (STS-117) se do vesmíru má 28. června vydat s další částí nosníku Endeavour (STS-118). Počátkem září pak ke stanici dopraví Atlantis spojovací modul Node-2 v rámci STS-120. Hned v říjnu Discovery (STS-122) dopraví na stanici evropský vědecký modul Columbus. V prosinci pak Endeavour při STS-123 japonský modul Kibo.

Instantní astronomické noviny přinesou ze všech misí raketoplánů online přenosy z celého průběhu letu.