Jedna čtvrtina Velmi velikého dalekohledu, který spojenými silami staví evropské státy na chilské hoře Paranal, opět dokázala své kvality. Osmimetrové zrcadlo Antú, pojmenované v indiánské nářečí po Slunci, totiž mrknulo na neméně zajímavou galaxii Sombrero.
O existenci spirální galaxie M 104 ze souhvězdí Panny víme už od konce osmnáctého století, kdy ji náhodou objevil francouzský astronom P. Méchain. Své současné jméno, charakterizující celkový vzhled, však dostala mnohem později.
Vzdálenost Sombrera, tedy mexického klobouku, se odhaduje na 30 až 50 milionů světelných roků a patří ke Skupině galaxií v Panně. Je podivuhodné, kolik ji obklopuje kulových hvězdokup. (Ty nejjasnější vypadají jako hvězdy kolem zářivého disku.) Jejich celkový počet se odhaduje na dva tisíce! V porovnání s tím je naše Galaxie (necelých 200) či M 31 (kolem 350 hvězdokup) jenom "chudým příbuzným". Navíc má Sombrero mnohonásobně větší zářivý výkon a v jeho nitru existuje černá díra s hmotností dvě miliardy Sluncí.
Ovšem to, co vás na první pohled upoutá, je temný pás, který ji rozděluje ve dví. Na galaxii se totiž díváme prakticky z boku a tak na pozadí nesčetného množství hvězd vynikají celé série rozsáhlých plynoprachových oblaků, jež se koncentrují podél roviny galaxie. Právě na něj se zamířil i Antú: Protože mají na záběrech nejmenší detaily velikost jenom 170 světelných roků, nápadně tak vyniká komplikovaná struktura mezihvězdných mračen. Všimněte si přitom, že jsou jejich okraje načervenalé -- zde jimi prosvítají vzdálenější stálice, jejichž světlo bylo zčervenáno průchodem jemným prachem. Komponované snímky tak v klidu soupeří se samotným nejvyšším: Hubblovým dalekohledem.
Stavba Velmi velikého dalekohledu, v nejbližších letech zřejmě nejlepšího astronomického přístroje na povrchu Země, se už přehoupnula do druhé, menší poloviny. V současnosti jsou v provozu již tři osmimetrové teleskopy: Antú, kterým první světlo prošlo v květnu 1998, už rok slouží rutinní vědě. O rok mladší Kjújen pomalu dokončuje testy a letos na apríla bude také položen na oltář bohyně Uránie. Ve středu 26. ledna 2000 proběhly první fotony i třetím Melipalem, takže dnes má celý systém již sběrnou plochu 160 metrů čtverečních. Čtvrté zrcadlo Jepún se dočká inaugurace koncem tohoto roku.
