NASA se chystá po roce obnovit lety raketoplánu, které byly zastaveny před rokem po problémovém misi STS 114.
Dne 19.května 2006 byl raketoplán Discovery přepraven na startovací rampu 39B na Mysu Canaveral po několikahodinové cestě z montážní haly. Úkolem mise s označením STS 121 je let k Mezinárodní kosmické stanici (ISS), kam má dopravit třetího člena posádky stanice.
Start zatím posledního letu raketoplánu – STS 114Dalším úkolem je celková prověrka systému raketoplánu a to především vnější palivové nádrže, která musela projít důkladnými změnami po tragické havárii raketoplánu Columbia v únoru roku 2003. Týmy NASA musely odstranit izolační pěnu tak, aby došlo k omezení odpadávání nebezpečných úlomků před dosažením oběžné dráhy. Jeden takový úlomek v roce 2003 narazil do tepelného štítu raketoplánu Columbia a vážně ho poškodil. Při návratu atmosférou pak nebyl raketoplán dostatečně chráněn a rozpadl se. V jeho troskách zemřelo všech sedm členů posádky. Poslední let raketoplánu v létě loňského roku ukázal, že potřebné úpravy vnější palivové nádrže nebyly dostačující. Let STS 114 tehdy nedopadl stejně tragicky jen díky šťastné náhodě. Mise amerických „vesmírných korábů“ tak musely být znovu na rok zastaveny. Situaci navíc zkomplikoval hurikán Katrina, který poškodil některé montážní haly a továrny pracující pro NASA.
Přeprava vnější palivové nádržeStartovací okno pro let STS 121 začíná 1.července a končí 19.července. NASA má tak spoustu času raketoplán vypustit. Pravděpodobnost, že k tomu dojde hned v první červencový den není vysoká. Starty raketoplánu bývají často i několikrát odloženy a to z technických důvodů, ale také z důvodů špatného počasí nebo nepříznivých povětrnostních podmínek. Discovery má nyní na start plných devatenáct dní, což je poměrné dlouhá doba.
Americké raketoplány létají od roku 1981. Po havárii raketoplánu Challenger při startu v roce 1986 a nehodě Columbie při návratu z kosmu v roce 2003 má NASA už jen tři: Discovery, Atlantis a Endeavour. Posledním úkolem raketoplánů má být dostavění Mezinárodní kosmické stanice (ISS). Její stavba bude pokračovat v případě úspěchu letu STS 121 již letos misí raketoplánu Atlantis (STS-115). NASA se chce raketoplány nahradit novým kosmickým dopravním prostředkem kolem roku 2010, jehož úkolem nemá být pouze let k ISS, ale také návrat na Měsíc kolem roku 2018 a v budoucnu rovněž let k Marsu.
