Don Quijote a výzkum planetek

Evropská kosmická agentura (ESA) vypsala „konkurz“ na projekt, jenž by se zabýval výzkumem blízkozemních planetek (NEO). Z šesti projektů byl nakonec vybrán Don Quijote, který provede výzkum planetky poměrně netypickým způsobem.

Dne 9.července 2004 proběhlo zasedání NEOMAP ( Near Earth Object Mission Advisory Panel – Poradní komise pro misi k blízkozemním objektům). Komise měla rozhodnout, který ze šesti navrhovaných projektů dostane zelenou a uskuteční se. Navrhovány byly tyto projekty:

1. NERO: projekt zabývající se hledáním NEO a jejích výzkumem ve viditelném a infračerveném oboru.
2. EARTHGUARD-1: malý kosmický dalekohled, který by monitoroval a hledal NEO. Především by se pak zaměřil na planetky uvnitř zemské dráhy – planetky typu Aten.
3. ISHTAR: výzkum planetek pomocí radaru. Účelem by bylo především zjištění struktury planetek a studium jejích fyzikálních vlastností.
4. SIMONE: projekt předpokládal vyslání velkého množství menších sond, které by se přiblížily k vybraným planetkám a při těsném průletu prováděli jejích výzkum.
5. EUNEOS: předpokládal hledání a systematický výzkum planetek pomoci pozemních dalekohledů a případně i radioteleskopů.
6. DON QUIJOTE: předpokládá vypuštění dvou sond: Hidalgo (idalgo) a Sancho (sančo). Sonda Sancho bude provádět výzkum vybrané planetky a poté bude sledovat jak sonda Hidalgo narazí jako kamikadze do planetky.

Šestičlenná komise NEOMAP si nakonec uvědomila, že dnes je již mnoho špičkových týmů, jenž se zabývají hledáním blízkozemních planetek (NEO) a tudíž bude prospěšnější věnovat prostředky na výzkum samotných planetek. Hlavním úkolem má být výzkum struktury asteroidů a také studium vzniku impaktu na těchto tělesech, což by mohlo být v budoucnu užitečné a to ve chvíli,kdy bychom chtěli rozbít potenciálně nebezpečnou planetku a nebo ji pomocí řízeného nárazu odklonit. Nyní je tak již jasné, že vítězným projektem se stal Don Quijote. O co vlastně půjde? Raketový nosič vynese v jeden okamžik dvě sondy – Sancho a Hidalgo. Obě sondy se vydají k vybrané planetce, avšak sonda Sancho k ní přiletí dříve a bude po dobu asi sedmi měsíců provádět z oběžné dráhy její výzkum. Po té se „přiřítí“ sonda Hidalgo a velkou rychlostí do planetky narazí (nejméně 10 km/s). Sancho bude celou kolizi a následný vznik kráteru sledovat z oběžné dráhy planetky. Událost budou sledovat také dalekohledy na Zemi a případně i družice z oběžné dráhy Země. Vědce bude zajímat především chování planetky po zásahu (jak se změní její dráha, seismická činnost apod.). Celý ambiciózní projekt Don Quijote by se měl uskutečnit pod taktovkou ESA v letech 2010 až 2015.