Tým astronomů z Dánska, Švýcarska a Švédska dosáhl velkého průlomu v průzkumu Galaxie - Mléčné dráhy. Díky více než tisícům napozorovaných nocí během patnácti let určili pohyby hvězd v okolí Slunce. Nyní můžeme konečně studovat dynamiku Mléčné dráhy již od jejího zrodu...
Historie Galaxie nám není zcela známa. Naše poznatky o hvězdách nejblíže Slunci byly dlouho neúplné. Pro dřívější pozorování byly vybírány obecně hvězdy, které byly něčím zajímavé, nikoli typické hvězdy. Následkem toho byl náš pohled na vývoj Galaxie značně zkreslený. Víme, že po Velkém třesku byla Mléčná dráha tvořena čistým vodíkem a heliem. Ale jak rychle se vše odehrálo? Kdy se začaly tvořit těžší prvky? Hledání co nejpřesnějších odpovědí na tyto a podobné otázky jsou hlavním zájmem vědců, zabývajících se vývojem Mléčné dráhy. Po patnácti letech pátrání se povedlo mezinárodnímu výzkumnému týmu vyřešit alespoň některé z těchto problémů.
Obrázek znázorňuje rozčlenění 14 000 pozorovaných hvězd na obloze. Frekventovaná oblast vlevo je poblíž otevřené hvězdokupy HyádyPozorování byla prováděna 1,5 metrovým teleskopem na evropské observatoři v La Silla a metrovým dalekohledem ve Francii. Značnou zásluhu má také Harvard-Smithsonian středisko ve Spojených státech.
Dalekohledy se zaměřily na více než 14 000 hvězd, podobných Slunci - čili na hvězdy ve spektrální oblasti F - G, přičemž každá z nich byla spektroskopicky pozorována nejméně čtyřikrát.
Kompletní výsledky měření nám nyní poskytnou informace o přesné (relativně) vzdálenosti, stáří, chemickém rozboru a oběžných drah blízkých hvězd v Mléčné dráze. Projekt se zaměřil taktéž na dvojhvězdy, kterých je podle našich dosavadních poznatků přibližně 1/3.
Získaná data astronomům velmi pomohou při budoucím průzkumu v příštích letech. Konečně dostaneme ucelený pohled na vývoj okolí Slunce. Naplnil se tak sen dánského astronoma Bengta Strömgrena, který se taktéž zabýval historií naši Galaxie. Již v roce 1950 navrhl speciální systém barevných měření hvězd - velmi efektivní způsob pro určení chemického složení a stáří hvězd. Především pro tyto účely byla tehdy zkonstruována hvězdárna v La Silla.
Díky projektu bylo vypočítáno, jak se pohybovaly hvězdy Galaxií v minulosti a jakým směrem budou putovat v budoucnu. První analýza ukázala, že pohyb hvězd v minulosti značně ovlivnily objekty jako molekulární mraky, spirální ramena nebo černé díry. Čili bylo odhaleno, že vývoj Mléčné dráhy byl v minulosti daleko více komplikovaný a chaotický než naše dlouho předpokládané zjednodušené modely. Výbuchy supernov, galaktické srážky apod. udělaly Mléčnou dráhu velmi "živou"..
