Podzimní start raketoplánu je nepravděpodobný

Připomeňme si, že těsně po startu Columbie 16.1.2003 se od nádrže ET utrhl kuspěnové izolace o velikosti přibližně půl metru a poškodil náběžnou hranu levéhokřídla, čímž se porušila i uhlíková tepelná izolace. Následkem toho pak došlo při přistání kpostupné destrukci a raketoplán shořel v atmosféře Země. Vyšetřovací komise CAIB (Columbia Accident Investigation Board) po celé tragédii stanovila opatření, která bylo před dalším startem nutno provést.

NASA má ale nyní problém některá doporučení realizovat. Zejména zdokonalenítepelné izolace palivové nádrže ET dělá trošku problém - vědci se samozřejmě snažíco nejvíce předejít odtržení části pěnové izolace. Velký pokrok NASA neudělala anive vývoji prostředku, který by byl schopen nahlédnout na spodní stranu raketoplánu vpřípadě poškození. Tuto funkci by mělo v budoucnu zajišťovat robotické rameno nakonci raketoplánu. Díky těmto dvěma technickým problémům se zdá být podzim jakopříliš brzká doba pro vypuštění shuttlu. O'keefe nedává velké šance ani na startdo konce tohoto roku.

Takže se zdá, že od tragické ztráty raketoplánu Columbia se další start uskutečnízačátkem roku 2005. Pracovníci NASA předpokládají, že by to mohlo být už v lednu.Uvidíme, jak se bude celá situace vyvíjet dál. Jisté však je, že na letech raketoplánů je závislý například osud HST. Nejistý osud této observatoře tak ovlivňuje nejen lidský faktor ve vedení NASA, ale také náhoda. Pokud se totiž pokazí další z gyroskopů, bude přístroj odstaven.