Hvězdný prach, kometární exkrementy a jedna úspěšná mise.
2. ledna 2004 se naplnila hlavní část mise sondy Stardust - průletem této sondy kometou Wild 2. Hlavním úkolem bylo zachytit částečky kometárního a mezihvězdného prachu. S nimi se vrátí zpět na Zemi v roce 2006. Stardust je dílem vědců z Open University a University of Kent.
Kometa Wild 2 se pohybuje ve vnitřních částech sluneční soustavy relativně krátkou dobu. Proto je vhodným prostředkem pro průzkum materiálu z raných dob sluneční soustavy. Dráha komety byla změněna průletem kolem Jupiteru v roce 1974. Stardust je první mise navržená k tomu, aby dopravila vzorky komety zpět na Zemi. Studium komet pro nás představuje jakési "okno do minulosti", neboť se předpokládá, že jde o nejlépe uchovaný materiál z dob vzniku sluneční soustavy. Odebrané vzorky kometárního a mezihvězdného prachu pomohou nelézt odpovědi na základní otázky o původu sluneční soustavy.
Prachové částice budou zachyceny zařízením o velikosti tenisové rakety, obsahujícím látku zvanou aerogel - nejlehčí pevnou látku ve vesmíru! Je to netečná porézní látka, která umožní zachytit částečky s minimálním poškozením. To znamená, že při návratu k Zemi bude zachován jejich původní stav. V průběhu letu jsou na jednu stranu zachycovány částice mezihvězdného prachu a druhá strana bude použita k zachycení kometárního prachu.
Kromě dvou sběračů z aerogelu je sonda vybavena také analyzátorem prachových částic, pro okamžité vyhodnocení údajů o složení prachu komety. Dále detektorem prachových částic pro stanovení rozložení jejich velikosti a kamerou s filtry a rozlišením 6 m na 100 km, což by měla být nejmenší vzdálenost od jádra komety.
Jakmile se vzorky zachytí, zavře se kolem nich neprodyšná skořápka podobná škebli. Pouzdro pak přistane na Zemi v lednu 2006. Při návratu ho ochrání tepelný štít a padák. Pro lokalizaci je vybaven UHF radiomajákem. Sebrané prachové částice se podrobí výzkumu vědců z NASA v Johnson Space Center v Houstonu.
Vědci z Open University a University of Kent také spolupracují s evropskou vesmírnou agenturou (ESA) na misi Rosetta, která bude následovat a přistane na kometě Churyumov-Gerasimenko. Tato sonda má být vypuštěná 26. února 2004.
